杨锐出生于书香门第家庭，祖父杨士达曾担任山东曹县县丞等职位；父亲杨承煦出身监生，韶光皇帝封其为资政大夫；长兄杨聪不仅精通经籍，而且博览天文、地理、数学、医学等书籍，杨锐家的书屋称为“说经堂”，从祖上起一直注重研习经学。他从小受家庭的熏陶，擅长诗文、书法，特别是经学，经常随兄长杨聪游览绵竹名胜精忠观和关岳庙，并即景作对。彤郅十三年，杨锐到成都参加院试，四川学政张芝栋批阅了他的试卷，认为他是蜀中奇才。面试时，杨锐纵论古今、臧否时事。张芝栋叹道：“锐弟兄蜀中今日之轼、辙，芝栋不虚此行。”于是将杨锐原字中的“退之”改为“叔阶”，而且将其当作弟子，并曾让他在幕下协助审校文稿。

因为久慕王凯运的大名，是以杨锐曾利用闲暇时间前去长沙听讲。

对于林义哲，杨锐也是久闻大名，并且听张芝栋说起过林义哲的事迹，张芝栋言辞当中对林义哲颇为赞赏，杨锐从那时起便对林义哲留意起来。

他没有见过林义哲，但是对于林义哲的文章，他却是相当赞赏的。

杨锐善于作赋，如《剑阁赋》和《烷花草堂赋》等篇就是他的上乘之作。但他最擅长的还是诗歌。起初，他喜欢杜甫诗作并模仿着写，但后来改学苏轼后，诗的格调变得清新豪迈。如《前蜀杂事》：“王气青城久发祥，旋看兔子上金床。红旗一簇愁眉锦，跨取西川作帝乡。”虽然他出身在书香门弟的士子家庭，但却时时为国家和人民担忧。在最成功的《红叶》诗中，不但表现了对大自然的热爱，更表现了对现下政治的失望，他诗的结尾写道：“征衫踏遍板桥霜，红树关山引恨长。鱼网几家乘晚渡，鸟啼无数送残阳。深林月出明官道，古木风高见驿墙。莫怪长年多感触，谢亭回首鬓毛苍。”颇有寂寥之意。

但是林义哲的文章和事迹，却让他看到了国家振兴的希望！

在得知林义哲于苔湾率军力战击破倭寇之后，他曾兴奋得夜不能寐，在深夜提笔写下了“挽回天地岂无人”的诗句。

当年日本侵占琉球时，他曾愤激的写下了《闻倭灭琉球》一诗：“仙人楼阁丹邱渺，帝子衣冠碧海沉；头白怀王归未得，咸阳终日泪沾襟！”而当得知林义哲派船政军舰光复琉球的消息时，他又一次激动万分，写下了“极目海云有时尽，汉家艨艟现中山！”的诗句，表达了对琉球复国的欢欣鼓舞之情和对林义哲的深深崇敬。

但让杨锐感到不解的是，士林对于林义哲，总是莫名的抱有深深的敌视。

士林如此非难林义哲，难道就是因为他热心洋务？

可现下的时局，不办洋务，一味的抱残守缺，不知进取，国家又何谈富强？

在湖南长沙思贤讲舍求学的这段时间里，从那位王大名士的种种表现来看，杨锐得出了“徒有虚名”的结论！

杨锐现在还记得，有一日王凯运从邸报处得见朝廷所下大兴洋务的“定国是诏”，气得吐血病倒。第二日杨锐和几名学生一道，前来探望病中的王凯运。仆人将他们引入王凯运的卧房，杨锐赫然见到，高卧于床上的王凯运身边，竟然有一名只穿贴身小衣的侍女陪卧。

看到那名女子躺在王凯运的身边，年纪尚轻未经人事的杨锐不由得涨红了脸。

他本来是执学生礼来探望老师的病情，但却没料到遇上了这样的一幕！

这一刻，杨锐对于湖南名士王凯运的看法，已经悄悄的发生了改变。

王凯运对此倒是丝毫不以为意，他笑着和杨锐等人打着招呼，还命仆人取出了一封信，交给了杨锐等人观看。

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