姜旭幼时便以投笔从军涤荡群寇为志，对国家大事甚是上心，投军不成拜恒山掌门为师加入恒山派之后，虽然只能寄情于山水，却仍对大明时事关心不已，一直关注着时局，知道自努尔哈赤叛乱后，大明与后金一直在辽西作战，自己五岁那年（大明天启六年，后金天命十一年，1626年）后金洪台吉（皇太极）即汗位，次年（大明天启七年，后金天聪元年，1626年）五月亲率五万八旗军大举进犯锦州，连攻十余ri不克后分兵围城，自率主力转攻宁远，并与明军在城外激战，后退回锦州再次攻城，既而退兵，明军乃获“宁锦大捷”。洪台吉攻不破关宁防线，遂转而西攻蒙古察哈尔部，追至兴安岭大胜而回。
自己八岁时洪台吉率满蒙联军10万绕道蒙古，破长城的大安口（今遵化西北）和龙井关（今河北遵化东北）直入内地，占遵化陷蓟州，兵围bei jing。是时明廷以私自议和、擅杀大将等罪名逮袁崇焕下狱，时任大同总兵的满桂亦战死疆场。洪台吉见bei jing难下乃于次年二月北还，途中连下遵化（今属河北）、永平（今卢龙）、滦州（今滦县）、迁安四城并留兵据守，明廷再次起用孙承宗，经数月苦战取得“遵永大捷”，终于在五月将后金军全部驱逐出关。洪台吉自崇祯二年（后金天聪三年，1629年）十月底破关而入至次年二月而回，期间连破遵化、良乡、固安、香河、永平、顺义、迁安、滦州等城，袁崇焕下狱，八个月后被崇祯处决，大将赵率教、满桂、孙祖寿等阵亡，时称“己巳之变”，是为大清（后金）第一次入塞。
孙承宗光复关内四城后经略辽东，七月兴工重筑大凌河，以继续加强宁锦防线，令祖大寿等率兵四千守城，并征发一万四千人筑城。大凌河动工筑城才二十天左右洪台吉便前来围城，城内约有三万军民被困。孙承宗遣吴襄、宗伟、监兵张被执吴襄逃跑全军被歼，至此援绝。十月守军粮尽，祖大寿诈降后金后借故奔回锦州，副将何可纲被斩，张存仁等数十名将领降金，是为大凌河之战。辽东巡抚邱禾嘉探知祖大寿降清呈报朝廷，先帝不但没有降罪，反而提升祖大寿为左都督，并三次下诏命祖大寿进京觐见，祖大寿均借故推辞，始终不敢离开锦州城半步。大凌河失守，引起言官激烈弹劾，孙承宗连疏引疾求退，先帝准其归籍，孙承宗第二次被排挤下台。
大凌河之战两年后即姜旭十一岁之时后金兵第二次入塞，洪台吉由蒙古草原进军，兵抵张家口北面，“列营四十里”炫耀兵威，迫使明守将缔约讲和，然后返师而还。其时为崇祯五年（后金天聪六年，1632年）。
崇祯七年（后金天聪八年，1634年）七月至闰八月洪台吉进*宣府、大同的数个州县，在河南包围高迎祥、李自成、张献忠等人的山西总兵曹文诏调为大同总兵，前往大同抗金。因未能主持对高迎祥等人的围歼，以致被其趁机突围。次年多尔衮、萨哈璘、豪格攻打林丹汗的河套地区，趁机寇略太原府所属的忻州、定襄、五台等州城。
崇祯九年（天聪十年，1636年）四月十一ri，洪台吉祭告天地，受“宽温仁圣皇帝”尊号，建国号大清（改后金为大清），改元崇德，即为崇德元年。次月洪台吉命阿济格统率大军，破居庸关入长城，直捣京师，一路狼奔豕突，与明军作战五十六次，攻下十二城，俘获人畜十几万，后经冷口出长城北还。是为清兵第三次入塞。
其时唐王朱聿键起兵勤王，唐王于崇祯五年（1632年）继封爵，崇祯九年（1636）八月初一ri，清兵犯京畿。唐王闻京师戒严，乃倡议起勤王师。明制，亲藩不掌兵，亲王府兵，不过备护卫而已，防宗藩擅兵干政。唐王率勤王兵将至开封，诸大吏惴恐获罪，乃集议请周王劝止。唐王乃止不行。不久，崇祯帝下诏切责，勒还国，废为庶人。
崇祯十一年（清崇德三年，1638年）清兵第四次入关，是年九月左翼多尔衮、豪格、阿巴泰由青山关入关，右翼岳托、杜度由墙子岭入关，犯通州、涿州、济南府等京师、山东大量州县。明朝督师卢象升率军在巨鹿迎击清军兵败阵亡，监军高起潜坐视卢象升孤军战殁，为世人所恶。七十六岁高龄的孙承宗率领全家及高阳民众拒守高阳城，城破孙承宗望阙叩头后投缳而死，一家四十余口皆壮烈战死。清军下一府三州五十七县，包括山东省府济南，掳掠人畜四十六万和大量牲畜财物，至次年三月出青山关而归。
清军第四次入关，明军失陷城邑达六十余座，先帝命杨嗣昌议文武诸臣失事罪。崇祯十二年五月初一ri杨嗣昌奏失事五事：一守边失机；二残破城邑；三失陷藩封；四失亡主帅；五拥兵观望。于是蓟镇总监中官郑希诏、顺天巡抚陈祖苞、保定巡抚张其平、山东巡抚颜继祖、蓟镇总兵吴国俊、援剿总兵祖宽等及副将以下至州县有司，凡三十六人同论死，被贬削者为数更众。
督师卢象升战死于钜鹿之时，高起潜拥关宁重兵近在五十里外的鸡泽，竟不赴援。及闻卢象升兵败身亡，高起潜惊恐失措，本yu西逃，竟率军向东行二十里以致遇伏，全军大溃，高起潜仅以身逸。枢辅刘宇亮亦仓惶退入晋州，清军乘胜长驱直入，分陷昌平、宝坻、平谷等地，京师震动，崇祯十一年十二月二十ri，先帝急诏总督洪承畴率军入卫。十二年正月十九ri，总督洪承畴和陕西巡抚孙传庭率军北上入卫京师。
孙传庭因与杨嗣昌及中官夏起潜矛盾颇深，崇祯降旨不准其入京朝见，而洪承畴则在京郊受到慰劳，并奉旨进殿拜见崇祯帝。孙传庭对此大为不满。先帝从枢辅杨嗣昌议，进洪承畴为兵部尚书兼右副都御史总督蓟辽军务。杨嗣昌yu将秦军全部留下用于守卫蓟辽，孙传庭极力反对，言曰：“秦军不可留也。留则贼势张，无益于边，是代贼撤兵也。”杨嗣昌置之不理，孙传庭忧郁重重以致耳聋。第二年，明廷调孙传庭总督保定、山东、河南军务，孙传庭立即上疏请见皇帝，但因杨嗣昌的百般阻挠而未成。孙传庭心中愠怒，引病告休。杨嗣昌言孙传庭称病乃推托之举。崇祯将孙传庭贬为平民后，又将其禁囚，以待判决。
崇祯十三年清兵在关外大举进攻，锦州告急，洪承畴遂于五月出关进驻宁远，并与东协总兵官曹变蛟、援剿总兵左光先、山海总兵马科、宁远总兵吴三桂、辽东总兵刘肇基等人与清兵大战不断并屡获胜利。