美国国务卿科德尔.赫尔看着眼前这位苍白，消瘦，一脸病容的英国首相就能想象出大英帝国面临的困境了。，

根据英国人提供的数据，德国人现在拥有320-350艘潜水艇，其中可以在大西洋作战的远洋潜艇多达80艘，这个数字已经远远超过1917年时候的水平！因此尽管英国人采取了许多反潜护航的措施，但是他们的损失还是达到了和1917年相仿的地步。9月和10月的损失（英国商船）都超过了30万吨。

到了11月，虽然美国大西洋舰队的驱逐舰开始在北大西洋自由巡航，还用明码电报通报被它们发现的德国潜艇的位置。但是因为德国辅助巡洋舰（伪装袭击舰）的加入和德国潜艇采取了集团出击（狼群战术）的战术，英国的损失还是进一步扩大到了40万吨以上——这还是在北大西洋的气候不利于潜艇出击的情况之下所取得的战绩！

而12月上半月的情况仍然没有好转，在短短的13天内，英国人就损失19万吨的商船！

不过即便德国潜艇和辅助巡洋舰的战绩辉煌，但也没有达到马上可以扼杀英国的地步。因为大英帝国的家底很厚，这点损失还不至于让大英帝国的海外运输线瘫痪。

可是英国因此承受的经济损失却是非常惨重的。一百二三十万吨的商船和几十万吨的货物的价值可是天文数字。而且这些被送进海底的货物中的相当一部分是英**事工业生产所需的原材料。

如果每月四十万吨以上的商船损失持续下去，大英帝国恐怕真的会坚持不下去。

“国务卿先生，我们拿那些德国潜艇没有一点办法了！”张伯伦用沙哑的嗓音说，“我们的轻巡洋舰和驱逐舰数量远没有1917年时那么多，还得拿出其中的一部分在英吉利海峡、挪威海和丹麦海巡航或掩护扫雷艇。现在又必须派出一些去追捕德国人的伪装袭击舰，而且连续几个月高强度的作战又让许多船只损失或受创。”

“或许我们可以转让一些封存的驱逐舰给你们，那些船只虽然都是一战时期的产品，不过……”赫尔斟酌着说，不过他很快发现张伯伦首相没有流露出丝毫感兴趣的表情。

“国务卿先生，我们的确需要驱逐舰，但那并不是当务之急。”张伯伦说，“而且我非常了解封存军火的出售流程，多达数十艘驱逐舰的转让可不是几天或几个星期内能够实现的。而且这些封存了十几年甚至更久的船只想要再投入使用，是少不了一番维修的，整个过程很可能会耗时几个月。而英国现在就急需帮助！”

“首相，您的意思……”

“护航！”张伯伦用求助的眼神看着赫尔，“我们购买你们的物资，用现金支付，运输也可以自理。但是花费宝贵的黄金外汇去购买英国必须的物资，然后装船去让德国人的潜艇击沉是毫无意义的。”

“可护航是战争行为！”赫尔国务卿指出。

张伯伦摇摇头，说：“怎么会是战争行为呢？一个由美国巡洋舰和驱逐舰组成的编队在大西洋上自由航行，巧遇了英国护航船队，然后美国和英国的舰船沿着同样的路线航行，直到接近不列颠岛。这是美国的海军在公海上的航行自由！”

这是一个擦边球，但仍旧非常危险！

因为德国潜艇很有可能会不顾美**舰在场，依然发动攻击，而美国的军舰有可能会遭到误击……

“这是战争边缘政策！”赫尔对张伯伦说，“如果德国攻击了美**舰，美国就有可能卷入世界大战！”

“不，实际上不会的。”张伯伦说，“我了解德国人，他们做事情是周密且严格的规定。如果有一条德国潜艇发现了几艘美国驱逐舰和英国护航编队同行，所采取的措施不可能是马上攻击，而是请示柏林，所以我们的护航编队会安然无恙抵达英国。”

“可是……”科德尔.赫尔皱了皱眉，“可是这样的好事最多一次，等德国人有了准备，美**舰就有可能遭到攻击！”

张伯伦耸耸肩，“那就先实行一次吧……让几十条满载美国物资的商船安全抵达，这对稳定英国的人心是有重大意义的。”

……

张伯伦的要求是赫尔无法应允的，会谈的最后美国国务卿只是答应将英国的请求转告罗斯福总统。

不过在稍后的英国内阁会议上，海军大臣丘吉尔还是表现出了一些乐观。

“罗斯福会同意的！”叼着雪茄的丘吉尔有着钢铁铸就的神经，哪怕商船的损失达到了触目惊心的地步，他也没有丝毫动摇。“因为他是一位伟大的美国总统，这是我们的幸运，也是德国人的不幸！”

张伯伦点点头，说：“他应该会同意的，他已经准备第三次连任总统了。这打破了美国的惯例，说明他是真心想做些事情的。温斯顿，我们应该好好利用这次机会！”