“可为什么苔湾之战中，帝国海军会败得如此之惨呢？”

西园寺公望话音未落，桦山资纪便已是目光一寒，但他在回答其提问时却仍是神情恭谨——虽然论起军衔，他这个海军中将似乎并无对眼前这个没有官职的年轻人平礼相待的必要，但若要论及出身，此人身后的西园寺、德大寺这两大“九清华”家族无论哪一个则都不是他2岁时才进入的桦山家所能比拟的。

西园寺公望是德大寺公纯家的次子，幼时过继给西园寺家。他们两家都是仅次于“五摄政”家（近卫、九条、二条、一条、鹰司）的“九清华”家（久我、三条、西园寺、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐）之一。“五摄政”是镰仓时代以来专门出任摄政、关白的家族，“九清华”是自近卫大将军以来能够官至太政大臣的世家贵族。西园寺公望幼年就成为西园寺家的族主。4岁起被敕任孝明天皇“侍从”，8岁时被封为右近卫少将，13岁加封为右近卫中将。到明治天皇登基时，18岁的西园寺已经是朝廷的老臣了。青年时代的西园寺公望，不满于幕府的*统治，深为开国后的日本民族前途担忧。当年年底，他作为天皇的近臣，参加了具有历史转折意义的“小御所会议”，和倒幕派首领西乡隆盛、大久保利通等—起制定“王政复古”方针，拥举天皇亲理国政。明治政府成立后，担任“参议”要职。在幕府以清君侧之名兵临城下，新政府岌岌可危的紧要关头，西园寺坚决反对朝廷中的妥协观点，主张应与萨、长藩尊王力量团结一致，共抗大敌。西园寺公望的这番高论，使朝廷重臣大为吃惊，岩仓具视脱口赞叹说：“此君大有见识。”戊辰战争时期，年仅19岁的西园寺公望担任山荫道镇抚总督，东山道第二军总督、后任北国镇抚使，率军参加过鸟羽伏见之战等无数战斗，后来又历任越后府，新泻府知事，为建立和巩固地方政权立下功勋。

明治政权基本稳定后，西园寺公望本可居功作官，享受荣华富贵，但他从建设近代日本国家的长远目标考虑，毅然解甲辞官，到法国留学深造。在法国期间，他着重考察了法国的政治制度。而后中途归国，是为了将自己现在的所得向明治天皇汇报。

但当西园寺公望回国时，让他感到吃惊和担心的，是他回来之后，听到的国内甚嚣尘上的对外扩张的声音。

现在的日本，因为明治维新改革的关系，导致武士阶层大批陷入困境，整个日本社会动荡不安，而在西园寺公望看来，政府现在应该做的，绝不是所谓的用“征韩”、“征苔”式的对外扩张，来转移国内民众的不满，而是应该从制度上下功夫，解决国内的矛盾！

今天西园寺公望前来拜访伊藤博文，恰好桦山资纪也在，西园寺公望看到已经被剥夺了一切职务并且被军事法庭以“渎职罪”和“过失致人死亡罪”判刑两年并投入监狱最近才放出来的败军之将桦山资纪后，便没有多说话，而是一直在倾听着伊藤博文和桦山资纪之间的交谈。直到桦山资纪说出“国难思良将”的话来，他才终于忍不住开了口。

“帝国海军这一次的失败，是因为军舰过于老旧，并不是指挥或作战的错误。”桦山资纪涨红了脸，强自辩解道。

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