一时宴罢，祁夫人惦记着家里的小儿子，且见平老太太害了乏，知道她上了年纪的人受不得累，遂在吃过茶，又闲话了一会儿后，便适时提出告辞了。

平老太太与平大太太苦留不住，只得由平大太太领着女媳将祁夫人一行送出了垂花门外上车，因顾蕴是临时决定回去的，她一个人倒是好办，不拘是坐祁夫人的车，还是与顾菁顾苒挤挤都成，可她的丫头们并箱笼却怎么也挤不下，平大太太遂又安排了两辆自家的马车送顾蕴回去。

如此折腾一通下来，等回到显阳侯府时，已快交申时了。

顾蕴身心俱疲，便与祁夫人说今晚上不过去吃饭了，等明早再过去给祁夫人请安，然后径自回了饮绿轩。

如嬷嬷不防顾蕴这次去平府竟只住了这么几日便回来了，领着明霞暗香等人行礼后，不待将顾蕴迎进屋里，便先关切的问道：“小姐临去前不是说怎么也得住个十天半个月的才回来吗，怎么才短短几日就回来了？”

顾蕴想起如嬷嬷自来就很关心自己的婚事，若是知道自己此番回来是因为拒了三表哥的求娶，只怕会念到她耳聋，毕竟这门亲事在旁人看来，是真挑不出任何毛病，堪称打着灯笼都难找。

遂决定什么也不告诉如嬷嬷，只道：“大姐姐如今不是忙着绣嫁妆吗，我针线活儿虽一般，能帮着大姐姐做一点是一点，横竖我已见过二舅母和大表嫂还有元姐儿，亲眼瞧得她们都挺好了，所以我就提前回来了。”

这话倒是没有让如嬷嬷生疑，大小姐这些日子的确忙着绣嫁妆，偏二小姐又被大夫人禁了足，也帮不上忙，就算还有个三小姐，人手依然不够，自家小姐能帮一点忙算一点，毕竟是自家姐妹，也能让大夫人和大小姐越发记着小姐的好，何乐而不为呢？

如嬷嬷便没有再说，待瞧得顾蕴由明霞和暗香服侍着进了净房梳洗更衣后，便自领着其他人收拾起箱笼来，一面又安排人去小厨房替顾蕴准备晚膳，且不多说。

却说祁夫人回到朝晖堂，简单梳洗一番后，便叫人请了沈腾进来。

因惦记着平老太太的回礼，沈腾今日索性告假没有去国子监，就在自己房里温书，虽心里欢喜得根本静不下来心来看书，然想着自己以后决不能委屈了顾蕴，他依然强迫自己冷静下来，做了一篇文章，打算明儿带去国子监给博士看。

听得祁夫人打发人出来请，沈腾的心立时砰砰直跳，对镜整理了一番衣装，便随来人去了祁夫人院里。

祁夫人一见他便满脸是笑，将屋里服侍的都打发了，只留了几个心腹伺候后，方将平老太太的回礼拿了出来，让杏林递给沈腾，打趣道：“如今你心里的大石总算可以彻底落地了罢，你打算怎么报答姨母啊？”

沈腾见那玉佩材质雕工俱不俗，寓意更是大好，知道平老太太这是看重他，心里越发欢喜，小心翼翼珍而重之的将玉佩收好了，才红着脸向祁夫人道：“我能美梦成真，全靠姨母，我心里真是感激得不知该说什么才好，惟余一句话，以后我一定拿姨母与母亲一般看待！”

祁夫人闻言，心下大是受用，她极力促成这门亲事虽不是为了让外甥感激她报答她，但能得外甥这样一句话，也不枉她劳神费力一场。

脸上的笑容就更盛了，道：“姨母逗你的呢，只要你以后与蕴姐儿好好过日子，你好好待她，便是对我最好的报答了，你是知道的，在我心里，她与你大表姐二表妹都是一样的，你将来若是让她受委屈了，姨母第一个就不饶你！”

沈腾忙肃然道：“姨母放心，我一定不会让四表妹受任何委屈的！”

祁夫人点点头：“有你这句话，我就放心了。只是平老太太的意思，如今到底还未正式下定，这事儿还是别声张的好，亦连蕴姐儿面前，也让我别提这事儿，省得她害臊，所以在你母亲进京之前，你以前怎么样，如今仍怎么样，可千万别想着什么只要发乎情止乎礼，与蕴姐儿偶尔见个面或是送点儿什么东西的当不算逾礼，横竖只得两个月了，多的时间你都等过了，还等不得这两个月不成？还有你的学业，可千万不能放松了，平老太太就蕴姐儿一个外孙女，宝贝得什么似的，你总得让她老人家觉得你的确值得蕴姐儿托付终生才是。”

沈腾闻言，心下不由暗暗失望，还以为以后就能时常与四表妹见面说话儿，看见什么好吃的好玩的也能光明正大的送去饮绿轩了呢……不过罢了，就像姨母说的，多的时间他都等过了，还等不得两个月不成？他正好利用这段时间好生念书做学问，不但要保证此番下场能一击即中，还得保证名次尽量靠前，让四表妹以他为荣才是！

因着平老太太有言在先，在正式下定前最好让尽量少的人知道，祁夫人索性连顾菁都没有告诉，就是怕顾菁与顾蕴好，指不定什么时候便无意在她面前说漏了嘴。

却不知道，这事儿也不过就在次日，便已传到了宋姨娘与顾芷耳朵里，——宋姨娘到底是显阳侯府的家生子，就算如今没有了彭太夫人做靠山，仗着娘老子兄嫂们在府里经营几十年，祁夫人又向来大方，并不在吃穿用度上苛待妾室庶女们，十几年下来，她也积攒了不少体己银子，所以她依然有自己不为人知的消息渠道。

顾芷当即便急了，拉了宋姨娘的袖子红着眼圈道：“姨娘不是说一定会尽快想法子让我美想成真的吗，姨娘莫不是哄我的罢？如今表哥已经与四妹妹彼此过了定礼，就只差最后下定了，姨娘若再不动手，可就真来不及了，我这辈子也毁了！我不管，姨娘既答应了我会让我美梦成真，就一定得做到，否则，我以后再不信姨娘一个字，也再不踏进姨娘的院子半步！”

也只有在宋姨娘面前，顾芷才会将自己任性与无理取闹的一面表露出来，也是吃准了生母一心心疼她，绝不会跟她计较，这便是所谓“谁爱谁便欠谁”这句话的由来了。

原来顾芷自第一次见了沈腾，便芳心暗动，生出了一桩心事，也是沈腾太优秀，不但人品才貌家世俱佳，本身还是个上进有本事的，小小年纪便已是秀才了，傻子都能瞧出他以后定然前途无量，这样打着灯笼火把都难找的好男儿，叫顾芷如何能不心动？

一开始她也曾想过，自己只是一介庶女，除非沈表哥对她情根深种非她不娶，否则她嫁进沈家的希望着实微乎其微，但架不住她实在中意沈腾，难免就会往好的方面想，她是庶女不假，可她也是父亲的女儿，显阳侯府的正经小姐啊，凭什么她就不能嫁给表哥做嫡长媳，除了出身，她哪里比别人差了？

她既存了这桩心事，知女莫若母，又如何瞒得过宋姨娘？宋姨娘起初是极不赞成她的非分之想的，想也知道在祁夫人心里亲外甥比庶女更亲，她怎么可能舍得委屈自己的外甥娶自己的庶女，让自己眼中钉肉中刺般的庶女夫荣妻贵自此荣华富贵享之不尽？

但在见过祁夫人生下顾曜后，顾准对他们母子的看重后，宋姨娘妒恨之下，不这样想了，就是要让夫人不得不应下这门亲事，既让女儿得实惠，又膈应夫人一辈子才好呢！