关于“杏林”的说法在古时有一个典故，相传后汉三国时代的董奉，字君异，福建侯官人，有很高的道术和医技，与当时的华伦、张仲景齐名，号称“建安三神医”。据《三国志·士燮传》注引，交州刺史士燮得恶疾昏死已三日之久，仙人董奉用自制药丸一粒塞入刺吏口中并灌入少许水，捧其头摇消之，食顷，昏死的刺吏便神奇般地张开眼睛，手脚也能动弹了，“颜色渐复，半日能起坐，四日复能语，遂复常”。

类似的记载详见于古书《神仙传》中，相传董奉曾长期隐居在江西庐山南麓，热忱为山民诊病疗疾。他在行医时从不索取酬金，每当治好一个重病患者时，就让病家在山坡上栽五颗杏树；看好一个轻病，只须栽一颗杏树。所以四乡闻讯前来求治的病人云集，而董奉均以栽杏作为医酬。

几年之后，庐山一带的杏林多达十万株之多。杏子成熟后，董奉又将杏子变卖成粮食用来贩济庐山贫苦百姓和南来北往的饥民，一年之中救助的百姓多达二万余人。正是由于董奉行医济世的高尚品德，赢得了百姓的普遍敬仰。庐山一带的百姓在董奉羽化后，便在杏林中设坛祭祀这位仁慈的道医。后来人们又在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛，以纪念董奉。

如此一来，杏林一词便渐渐成为医家的专用名词，人们喜用“杏林春暖”、“誉满杏林”这类的话语来赞美象童奉一样具有高尚医风的苍生大医。

而奉道禅常以“小董奉”自居，声称自己说是董奉门下的弟子，救济天下患病的百姓，也不取分毫，与曾隐居与衡山山林之中一个名叫莫问道的道人为同门师兄弟，两人研习董奉的医学病理，精通道医之术，为南派的医学翘首，与北派冷季苍与丁九五齐名，奉道禅为师兄，性慈仁，莫问道则好研制一些奇异毒药，与冷季苍与丁九五颇似。

数年前，莫问道在衡山山林之间修建了道观，在其中修炼的同时也不忘炼制毒药，后来他利用五行八卦相生相克的原理，研制出了一种名叫“离火”的毒药，却也因此被灭了门，江湖传言此毒药为江湖之中最厉害的毒药，纷纷抢夺，事后，众人在道观中死去的弟子的尸首中并未找到莫问道的尸体，对于他的去向，江湖中人，众说纷纭，莫衷一是，只知是生死未卜。

在医史中，与杏林一词相仿，“悬壶”也是中医行医的专用名词，典出《后汉书》及《神仙传》，与道医壶公有关。《后汉书》卷八十二《方术列传》云：“费长房者，汝南人也，曾为市椽。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见。惟长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意其神也，谓之曰：‘子明日可更来’。长房旦曰复诣翁，翁乃与俱入壶中，惟见玉堂严丽，旨酒甘肴，盈衍其中，共饮毕而出。……后长房欲求道，随从人山中……”

这段颇为神奇的记述也见于《神仙传》卷九《壶公传》中，声称“壶公者，不知其姓名。今世所有《召军符》、《召鬼神治病将军府符》凡二十余卷，皆出于壶公……”壶公乃是东汉时一位卖药的老翁，有道术，善用符治病。因常悬一壶于市头卖药，“药不二价”、“治病皆愈”，故后世称行医为“悬壶”。

这一典故流传甚广，道医也因此得意在医学界留下美名，此外，中国传统医学史上还有一则典故“橘井泉香”也与道医有关。

这则典故说的是西汉时湖湘一位叫苏耽的道人，身怀绝技，对母亲极为孝顺，后得道成仙。在成仙之前，嘱咐母亲，明年将有疾疫流行，到时可用井中的泉水泡橘叶来救治。第二年果然发生大规模疫情，他的母亲便遵照嘱咐，用井中泉水泡橘叶施救众乡邻，活人无数，一时传为佳话。这则“桶井泉香”典出《列仙传》之《苏耽传》，清代闽人陈梦雷《古今图书集成》就将其收入《医术名流列传》之中，流传甚广。

湘南之地东北郊苏仙岭上的苏仙观、飞升石、鹿洞，以及市内第一中学内的杼井，都是纪念苏仙的遗迹。“橘井泉香”一词与上述“杏林春暖”、“悬壶济世”一样，在中医学界脍炙人口。过去医家常常以“橘井”一词或橘、杏并用来为医书取名，诸如“桶井元珠”、“橘杏春秋”等，寓意深刻。