“与敌在何处相遇，就在何处击破之。若是不遇敌，那就直插匪军老巢凤台。”这是段祺瑞与王士珍制定的方略。段祺瑞自己就是安徽人，祖籍六安，他的祖父段佩（字韫山）早年曾与刘铭传贩过私盐、办过团练，镇压捻军有功，官淮军统领，领兵在外。当地土豪刘楠、刘枢横行乡里，段佩仗义诛杀，遂结下仇怨。段祺瑞的父亲段从文在家务农，以租地耕种为生，69年初，段从文为避刘姓土豪报复举家搬迁到寿州炎刘庙。虽然一年后段家就迁到了合肥去了。但是年幼的段祺瑞依稀还能记得寿州的山峰。寿州距离凤台县根据地不过三十里，段祺瑞不不仅仅是期待着通过战争消灭乱党陈克，段祺瑞对于打回一度居住过的老家同样有着足够的热情。
从地图上，凤台县在徐州南边稍微靠西的位置上。进入十月份之后，天气晴朗，北洋军分成两个集团，王士珍在前，段祺瑞的第三镇反倒在后方，江苏毕竟是王士珍的地盘，他作为先导反而更有效率些。这一路上倒也很是顺畅，两军在宿州稍作停顿休整，段祺瑞就打起了头阵，第三镇作为先导继续南下，直奔怀远而去。怀远已经落入人民党手中，段祺瑞与王士珍都认为那里很可能将是第一个战场。
越接近怀远县城，周围的景色就变的越异常起来。段祺瑞虽然是安徽人，他在北方的时间已经远远的超过了他在安徽的时间。在记忆中的安徽，田地是散落的，但是根据地进入段祺瑞视线的土地依着地形有所变化，但是土地却连成大块。在田地之间很明显有尚未完工的工程，样子很像是水利工程。却分成一段一段的，段祺瑞一时想不明白，中间的落差到底怎么解决。
这些疑问都只是小问题，王士珍向段祺瑞详细讲过人民党在匪区推行的“新政”。清廷还在争吵的“立宪”，在匪区不仅没有争吵，各地都选出了自己的“人民的代表”，组建起了地方政府。当然，在推行“宪政”之前，人民党已经把势力范围内的围子统统攻破，这些“人民的代表”中泥腿子数量很大，都是坚定的从匪人员。想到袁世凯袁大人努力设计的“宪政”居然以这样的模式在安徽率先实现，段祺瑞心里头有种莫名的感受。
关于匪区的土改，段祺瑞同样知道很多，对人民党的匪众亲自兴修水利一事，段祺瑞是嗤之以鼻的。一群有今天没明天的土匪，就算是搞起了一些水利建设，也不过是装模作样的骗骗百姓而已。直到亲自到这些农田，见到尚未完成但是规模甚大的水利工程，段祺瑞才明白自己错了。这些匪众并非敷衍了事，他们是真的在搞建设。
随着行军，段祺瑞亲眼到这种大规模的土地并非一处两处，而是不断出现。大片田地中间的间隔也都是些不适合的土地，这上面也没空着，竹林，树林大片大片的覆盖着这些不适合耕种的土地。段祺瑞甚至到了很多桑树，尽管都是小树，但是小树总会长大，人民党不仅重农，还重桑蚕。他们还真的把匪区当成自己的地盘了。
农田的景色不错，田里面却没有农民。更没有百姓夹道欢迎“王师”的景象。得越多，段祺瑞的脸色就越难。百姓们躲兵灾并不稀奇，躲得如此干干净净的倒是罕见。大部队行军毕竟是罕见的事情，就段祺瑞的经验，不管田里头如何的人烟稀少，但是总会有热闹的。这行军已经两天，竟然没有到热闹的百姓。这就未免太令人担心。
探马骑兵在怀远县与北洋第三镇长长的大部队之间往来奔驰，两名探马赶到了段祺瑞的中军。“禀报段统制，孙统带已经夺下了怀远县城。”
“怀远县城里头有多少匪军？”段祺瑞追问道。
两名探马神色有些异样，他们顿了顿才答道：“县城里头没有匪众，县城城门大开。孙统带是直接进了县城的。”
尽管孙永胜让这两位探马给自己说些好话，不过段祺瑞可不是那么容易糊弄的，探马最终还是实话实说。
对于轻易的占据了匪区的县城，跟在段祺瑞身边的北洋军军官们都是喜笑颜开，段祺瑞则是冷着脸说道：“知道了，去吧。”
着探马们风驰电掣而去，已经有军官靠上来，“段统制，现在匪众是不敢应战……”
正说话间，空旷的田野上突然就响起了枪声。不止是一个地方，七八个地方同时响起的枪声让北洋军的大部队瞬间就混乱起来。没有遇袭的部队还在继续前进，而遇袭的部队中因为出现的伤亡，队列顷刻就混乱起来。身边的战友发出惨叫声倒在自己肩头的时候，旁边的北洋军士兵第一感觉就是恐慌与畏惧。袭击者使用的是快枪，片刻间弹仓里头的五法子弹都被打了出去。在北洋军混乱惊慌的目光中，有人到在射击冒出的几缕硝烟处有那么些身影一闪，然后就再也不到别的动静。
“列队，列队！”北洋军的低级军官们立刻喊道。这些都是相当合格的北洋军军官，遇袭直接导致了北洋行军大队开始混乱，若是不能短时间内恢复秩序，对于北洋军的影响将是灾难性的。
“立刻派人追！传令，抓住这些人重赏。”段祺瑞想都没想就下达了命令。此时绝对不能被动挨打，这不过是军事常识。别人已经打过来了，自己还干着挨打，这种事情在以“勇气胜”的北洋军里头是根本不可能发生的。
很快就有小部队越众而出，向着开枪的地方冲去。“抓住这些匪兵重赏！”冲出去的队伍里头，军官们高声喊道。这重赏的呼喊声顷刻间压倒了北洋军心头遇袭的恐慌，不少部队的士兵已经用热切的目光向自己部队的军官，希望这等好事能够落到自己头上。
仿佛是要给北洋军指引一样，好几处地方都到了深蓝的军服的身影。那些人背着枪，也不知道怎么跑到那个位置的，反正那些身影以熟练的动作跃入了各地尚没有完工的沟渠里头，然后消失在北洋军的视野里头。顷刻间就有十几支北洋军小部队出了行列，向着袭击者的方向追去。
秋天的平原是一片空旷，袭击者们精心挑选了撤退路线，他们充分利用地势以及尚未完成的水利设施避开了北洋军的视线。但是原野上可没有连绵不断的这种隐蔽处，跑远之后，这些人的身影终于完全暴露出来。他们狂奔的身影被尾随而来北洋军得清清楚楚。追击的北洋军的低级指挥官二话不说，立刻让手下的小部队列队射击。不过这距离未免太远，而敌人也未免太过于狡猾，他们根本不按照直线跑，逃命的时候跑的虽快，却总是斜着奔行。让枪口瞄准难度颇大。北洋军的几轮射击就没有打中任何一个敌人。那些人仿佛没有听见射击声一样，继续玩命逃跑。眼见着就脱离了步枪的射程之外。
“追！”北洋军官们下达了命令。大部队自然不可能分成几路追击这寥寥无几的敌人。总数有四百左右的北洋军脱离了大队，分成七队追了过去。
北洋军素来训练刻苦，不过逃跑的敌人好像更是刻苦。就见他们一个个身手矫健，跑起来根本就不带停的。这是北洋军进入根据地后的第一仗，出击的北洋军哪里肯让他们逃脱，只要能活捉或者打死这些人，那首功妥妥的落到自己头上，赏钱自然少不了。由于敌人都在射程之外，北洋军也不再开枪，他们闷着头也是一路猛追。
“段统制，要不要临时扎营？”新军参谋靠上来问道。方才有些部队追出去了，有些部队追了一下却没能追下去。原本整齐的行军队伍已经有了混乱。
“有多少兄弟受伤了？”段祺瑞问道。
“这个，尚在详查。”
“暂时整队，赶紧把受伤的人数算出来。”段祺瑞冷着脸答道。他万万没想到，第一战居然是这样开打的，段祺瑞见过不少土匪，那些人都是靠了人多壮胆，即便是“偷袭”，出动的数量也颇大。北洋军行军是颇为小心的，两边都派出了探哨。可陈克手下的匪众竟然以三四个人为一组，七组人同时发动袭击，这种战术是段祺瑞从来没有见过的。想来这些袭击的匪众定然是陈克手下精锐的敢死之士。若是不能把这些人干掉，北洋行军的时候时刻都要担心来自两边的袭击，这还怎么行军呢？
很快，北洋的队伍已经恢复了秩序，伤亡统计结果也出来了。听到死十八人，伤五十二人的结果。段祺瑞和聚集在他周围的军官们脸色变得极为难。一瞪眼的功夫，就是七十人的伤亡，若是这么下去，这仗还怎么打？
“追击的部队怎么样了？”段祺瑞恶狠狠的问道。
仿佛是要告诉告知段祺瑞追击部队的下场，行军参谋没有回答，北洋军追击的方向远远的传来了几声沉闷的爆炸声。接着密集的枪声猛烈的打破了空旷田野中的静寂。北洋军的追兵来是遇到了埋伏。
当北洋分成大队开始出击，大队人马小心翼翼战战兢兢的到了七处战场之后，他们到的是极为血腥的场面。要么是地上有着地雷爆炸后形成的大坑，以爆炸点为中心，散落着完整或者不完整的北洋军死者与伤者。或者是一地的死尸，在死尸堆里头偶尔有几个伤兵正在哭嚎呻吟着。除了这些之外，北洋军的武器一件都不到，询问幸存的伤者，他们呻吟着告诉赶来的北洋军，从埋伏地点冲出了很多匪兵，也不管北洋伤兵的死活，他们夺了武器就跑。
与匪军的第一战，北洋就伤亡了近五百人。在北洋军的历史上这是头一次。敌人是出动了大部队的，可这些部队是一击得手之后立刻逃窜。除了满地的脚印之外，连个人影都不到了。第三镇一万两千人，人数是极多的。不过这一万两千人放到广阔的原野上根本就不算什么。
极目四望，原野仿佛是一片无边无际的大海，而北洋军仿佛是一小捧沙粒。面对这样辽阔的土地，从军官到士兵，几乎每一个北洋军官兵心中都生出了畏惧。