小八为你等了足足三年呀，你怎忍心拒绝？

他怕误你名节，还不许我们提前道破心仪于你的事实。

湘如……”

这声声湘如，叫到她的心上。

周六夫人是真心的，可她却没了真心。

或许她的真心早已埋葬吧，唯有深深掩藏才不会受到伤害。

陈湘如心下一动，道：“周六夫人也瞧见我们家的情形，弟弟年幼，祖母体弱，不瞒周六夫人，就算我订亲，怕是在弟弟们不能撑起家业前，我也不能出阁，不能耽误周八？”

周六夫人知道的事不少，陈湘如也不想瞒她。

对方一片真心，她也剖开自己的真心。

“湘如，你不会真等到陈二爷、陈三爷长大再成亲吧？”

“这又何尝不可呢？”她笑了，不经意地，没有以此为苦，反而笑得甜蜜动人，“我是长姐呀，倘若我抛下祖母、幼弟不管，又如何面对泉下早亡的父母双亲。掌理家业，看护幼弟。这也是我应尽的本分。”

周六夫人顿感无语，却从陈湘如脸上瞧到一份真诚。

只不知道，要是老夫人知晓陈湘如有这样的想法。又会作何感想。

就算订亲，未来几年却不会嫁给周八。

可周八已经二十一了。虽然在当朝之中算得一个少年将军，但这个年纪，早该生儿育女做父亲了。

一年年等下去，周八等得了么？

陈湘如抬头，“若是可以，请周六夫人代我劝劝周八公子，他是个好男子，只可惜与他有缘无分。我不能耽搁他，请周六夫人早日为他觅得一份良缘。”

宴会直到未时三刻，方有宾客陆续散去。

待宾客将散尽时，周六夫人又见了老夫人，满是忧色地道：“老夫人，有句话不知当说不当说，你今儿说，要大小姐点头同意，这门亲事才作数。唉，我问过她了。她竟然说就算现在订亲，为了你、为了两个弟弟，为了这个家。在弟弟们长大成人前，她不想出阁。”

老夫人怔住。

为了这个家，陈湘如已经牺牲太多。

不得已，抛头露面接掌家业。

不得已，把早前订亲的马庆让给了妹妹，只求一个成全，只因她心里亲情更为重要。

“如儿……她真是这么说的？”

周六夫人轻叹一声：“我现下也没主意了，只能写信告诉五哥、五嫂和小八，让他们自个做主吧。你是知道的。我家小八虚岁已经二十二了，耽搁不得了。”

老夫人道：“多谢周六夫人关心。”

“老夫人。我也该告辞了。”

花园里，小姐们依依不舍。

丁翠芬正拉着陈湘娟的手。小时候原就相识的，这会子竟感情正好。

“湘娟，八月二十我过生辰，你可一定要来。”

“好，我一定去。”

陈湘妮则与丁知府家的庶女好了，两个都是庶女，年纪相当，自能玩到一处，竟也是一见如故，又有邻近两县的知县夫人、小姐们，今儿也玩得尽兴。

陈湘如正与周六夫人的嫡次女在一边说话。

周九小姐道：“你可是我最佩服的女子，又能干又有本事。八月十二，我们家有赏菊宴，你可一定要来。”

陈湘如笑着：“周九小姐相邀，我一定去的。”

将客人送出西门外，看最后一辆马车消失在街道的尽头。

绿枝走过来道：“大小姐，老夫人让你去一趟上房。”

今儿闹腾了一天，老夫人累了，正半倚在偏厅的榻上，见陈湘如过来，脱去穿了三年的素裳，换上这一袭上浅粉，下嫩黄的衣裙，她的嫡长孙女也是一个娇滴滴的美人。

“祖母，今儿累坏了吧？我给你捏捏。”

老夫人半阖上双眸，她没应周家的提亲，是想着周八征战沙场，万一有个不测，就苦了陈湘如，只没想到，陈湘如拒绝周家的理由是为了这个家。

“如儿。”她悠悠轻唤，“身为女人，还得有个自己的家、有自己的儿女才行，年轻时有夫君相伴，年迈时有子孙绕膝。”

这样的人生，才是圆满的。

可女子最美好的年华都是这几年，她却要把这几年用来支撑家业，看护幼弟。

这既让老夫人感动，又让老夫人不安。

感动的是，陈湘如没让她失望，她懂得她肩上的责任。

不安的是，要是再耽搁下去，任她如何辛苦为陈湘如求来一个“贤惠”之名，怕是再过几年，也无人登门求亲了。

陈湘如力度适宜地揉捏着老夫人的双肩，“我用了三年的时候才学会如何打理家业，如何适应这一切，祖母，我实在放不下弟弟、放不下你。与其遇上一个不珍惜、不疼惜的男子，倒不如就这样陪着您、陪着弟弟们。”

老夫人又长舒了一口气，“如儿，我不会委屈你的。”她定心细想，咬了咬牙，道：“你觉得赵四公子如何？”

赵二舅的嫡次子，陈湘如是见过的，“瞧着比马庆行事得体。”(未完待续)