实际上阎罗王是现任第五殿阎王，那为什么他的排位是第一呢？这里面还有一个很有意思的故事。

阎罗天子曰。吾本前居第一殿。因怜屈死。屡放还阳伸雪。降调司掌大海之底。东北沃燋石下，叫唤大地狱。并十六诛心小地狱。凡一切鬼犯。发至本殿者。已经诸狱受罪多年。即有在前四殿。查核无甚大过。每各按期七日。

前面那句大致上可以译为：第五殿阎罗天子说：我本来是前居第一殿的，后来因可怜屈死之人，屡屡放他们还阳伸冤，就被降到了这一殿。后面几句是他掌管的地狱和鬼犯。

虽然阎罗王名义上从第一殿降到了第五殿，但其他九位阎王仍尊其为十殿阎王之首。所以，就号召力和实际掌握的权利而言，阎罗王仍是地狱世界的最高统领。