然而转念一想：“本朝开创至今，不过也才十多年光景，正是战火初熄、百废待兴之际，又如何能与汉唐相提并论？常听父辈说前朝暴虐，百姓食不果腹、衣不蔽体，若是和当时朝不保夕的日子相比，如今安定的天下，也勉强算得上是‘太平盛世’了。”

正胡思乱想间，只听得不远处传来一阵争吵叫嚣声，随即便是一干小贩亡命般地狂奔而来，后面是几个挥舞着铁链的公差，张牙舞爪地大声叫嚷着。

原来自本朝建都金陵，赐名为“应天府”以来，朝廷为了整顿京城治安，严令一切商家必须入铺，不可在街边设摊。此令一出，就不断有争执发生，巡街的公差和小贩之间口角不绝，甚至大打出手。谢贻香望着街边那一排店铺，倒有大半是紧闭的，试问那些穷苦小贩，又有几人租得起京城这些个铺面？等那几个零星的小贩被巡街公差赶跑，街道上更是冷清。

眼见一个小贩跑得慢了，终于被几个巡街公差抓到，就势按在地上毒打起来。跑得快的那些个小贩也不理会同伴挨打，自顾自地钻进了四处小巷中。

谢贻香虽不满这些公差的霸道，这般情形却也是司空见惯，习以为常了，更何况同是朝廷中人，自己也不便干涉。眼见那被抓的小贩被打得甚是惨烈，当中一个公差似乎有些心软，停下手来骂道：“大家都是混口饭吃，你去做什么不好？偏要触犯王法，来拿自己的命赌。”

那小贩满脸是血，口气却极是硬朗，回骂道：“这是什么世道，连买卖都不让老子做了？老子一不偷、二不骗、三不抢，堂堂正正地靠两只手吃饭，凭什么就触犯了王法？要不是咽不下这口气，老子早去紫金山上当难民了，不但有吃有喝，还不用成天提心吊胆地躲你们这帮走狗！”

谢贻香听得沉默不语，本就低落的心情更是沉到了底。那小贩说的紫金山她倒是知道，就在这金陵城往东十几里处，当中有间太元观，由一个叫做“希夷真人“的老道掌管，他让门下的道士专门收容附近流落的难民，在半山腰搭建了一批凉棚，每日给难民们供奉粥水，施以医药，在这一带甚得民心，引得好多善人前去朝拜捐助。

那公差听小贩骂自己是走狗，不禁又施了一顿拳脚，这才将他随身的物件搜刮一空，愤然离去。谢贻香知道他们不会再有冲突，便转身调了个头，再走十多步，已是金陵城西，身旁是一条熟悉的深巷。此刻日落之际，巷子里一片冷清，看不到一个人影；整个巷子仿佛是一条张开嘴的巨蟒，正微笑着招呼谢贻香进去。

谢贻香心中苦笑，心想：“反正我也是一筹莫展，毫无头绪。倒不如来这里碰碰运气，或许会有什么意外的收获。”眼见夕阳西下，她整了整衣衫，迎着洒落的余晖迈入小巷，轻轻地推开了巷子深处的一道木门。

那木门后是个极小的院落，却布置得十分精致：当中是一间古朴的单层木屋，檐下的木匾上刻着“木森楼”三个大字；门边有一对木刻的对联，上联写着“枉标朽相”，下联对应“极枕枢机”；木屋旁是一排整整齐齐的木栅栏，围着一个丈许见方的小花园，当此深秋之际，花园里全是光秃秃的枯枝。

此刻那院子当中，一个秃顶老者背对门口，坐在一张圆木桌前，一手握只古藤茶杯，另一手拿着一把萱草编制的蒲扇，正痴痴地望着花园里那些枯枝；虽是冷秋时节，他身上却裹着一件朱红色的寒冬棉袄，似乎极是怕冷，那鲜艳的朱红色突兀地跳跃在这满园木色之中，显得甚是醒目。

谢贻香小心翼翼地踏进院中，仿佛怕自己的到来扰乱了这满院的秋意。那秃顶老者头也不回，却已淡淡地说道：“金乃克木者也，老夫这一屋子的木气，可容不下丝毫金属气息。而今如此浓厚的金气来袭，必定是当世神兵，想来是谢三小姐来了。”