严嵩踱进了客厅，一个四十多岁身穿蓝色粗布长衫的人立刻站了起来，跪下叩头道：“小民贺兰石参见阁老。”

大明律载有明文，商人不许穿苎罗绸缎。只是商贾之徒性喜奢华，到了如今，这个规矩只怕已成了一纸空文，如贺兰石这样穿粗布衣衫的商贾倒成了异数。严嵩对他产生了一丝好感，便摆摆手，平和地说：“贺兰先生不必多礼，请坐。”

“谢阁老。”贺兰石硬是叩头之后才起身，半个**浅浅地挨着了座椅。

“听小儿东楼说，你是山西人氏，口音竟一点也听不出来。”

刚刚坐定的贺兰石忙又站了起来，躬身答道：“回阁老的话，小人祖籍山西平遥，但因自幼便随父出外行商，走南闯北，乡音自然也就淡了。”

“请坐着说话。”严嵩说：“贵宝号主要做些什么生意？”

贺兰石却还是站着，说：“回阁老，鄙号主要经营粮食、木材及盐业。”

“贵宝号也做粮食生意？”严嵩眼皮微微一跳，心中顿时生出一丝戒备，问道：“前些日子官府收购粮食，贵宝号可有存粮卖给朝廷？”

严世蕃怎能听不出父亲话中那一丝戒备之意，忙插话说：“何止是有啊！朝廷收购的二十万石粮食，倒有一半是贺兰老板的昌隆号卖出的。”

严嵩看着贺兰石，说道：“贵宝号竟有存粮如此之多！”

严世蕃说：“其实昌隆号也没有那么多存粮，贺兰老板自己出资，以一两半一石的价钱自其他商号购得了几万石存粮，以官价卖于朝廷，赔了好几万两银子。”

“哦？”严嵩不禁为之动容，又深深地看了贺兰石一眼：“贺兰老板为何要做这赔本的买卖？”

贺兰石说：“商人逐利，天性使然，但小民虽为商贾，却也知道毛之不存，皮将焉附之理，既为大明子民，当此国难，为国分忧便义不容辞。”

身为内阁重臣，这样冠冕堂皇的回答，严嵩一天不知道要听多少次，自然提不起一点兴趣来，淡淡地说：“贺兰老板毁家报国，忠心可鉴日月，老夫理当奏请朝廷予以旌表。”

严世蕃听出父亲已有厌倦之意，便笑着说：“旌表倒不必了，贺兰老板身家巨万，区区一两万两银子，也说不上毁家不毁家的。”说着，向贺兰石施了个眼色。

贺兰石忙捧过一个青布包袱，摆到了严嵩身旁的桌子上，说：“小民新近收了一件古董，据说是商、周之物，未敢自信，久闻阁老学识渊博，特地拿来请阁老法眼鉴定。”

儿子能让一个商人公然登堂入室，还专程将自己从内阁请回家里，不用说一定是得了人家不少好处，严嵩心里十分恼怒，见贺兰石拿出礼物，他当场就想作，将这个不知天高地厚的逐臭之徒赶出去。但听说有古董鉴赏，触到了他那已深深渗透到骨子里的文士之气，便安慰自己说：只是看看也无妨，看完之后让他原物带回便是。于是点点头：“贺兰老板收藏之物，必定是稀世奇珍。有缘一开眼界，已是极感盛情。‘鉴定’二字，万不敢当。”

严嵩猜得不错，身为晋商领袖的贺兰石因攀上了英国公府，这些年昌隆号的生意做的风生水起，已隐隐成为京城第一大富户，无奈这次的事情实在太大，英国公张茂也无能为力，便想曲径通幽，求如今正炙手可热的严嵩助一臂之力。他通过英国公张茂的小儿子、锦衣卫千户张勋结识了严世蕃之后，成千上万的银子撒出去，还奉送了两个二八佳龄、如花似玉的丫鬟，终于赢得了严世蕃的好感，不但为他安排了今日的见面，还将父亲喜好告诉了他。此刻见严嵩颇有兴趣的样子，他忙打开包袱，露出一个尺五见方的紫檀木匣，盖子揭开，里面是厚厚的棉絮和碎锦。他先取出碎锦，然后才将那件古董小心翼翼地捧了出来，放在桌上，自己悄悄退回到了下的座位上站着。

这是一只铜甑，从那古朴的形制。班驳的锈迹，一看便知已有千年之久。严嵩忍不住将它捧在手中，翻过来倒过去地细细察看。

贺兰石见他看得是那样的仔细，几乎连器皿上的一个砂眼都没有放过，心中暗喜，便凑趣说道：“我听鄙号当铺里的朝奉说，依这铜色和形制来看，说不定还是一件周器呢！”

严嵩摇摇头：“不，是商器！”

“噢，竟是商器？”贺兰石故作惊讶地叫了一声，走到了严嵩的身旁，睁大了眼睛仔细看着。