江南叛军以南京守备及被收买的湖广、浙江两省卫所军为主力，胁裹大批民众为壮丁，号称五十万大军，浩浩荡荡自南京兴师北上。叛军兵分两路，主力自凤阳、徐州向河北进，另有一路进攻河南。山东、河南两省卫所军奉诏进京勤王，剩余为数不多的守军都是老弱疲敝之师，根本无力抵抗，致使叛军一路打到了山东衮州，兵锋直逼河北的门户――大名府。黄河以南各省，除却西南三省和两广、福建以外，均为叛军占据。

唯一值得庆幸的是，因仓促兴师，军需后援不济，加之南方兵士不耐北地严寒，叛军攻到山东时已是强弩之末，不得不停了下来。其后两路大军合兵一处，又退回徐州休整，准备来年春暖之时再大举进攻。

在加强军事进攻的同时，叛军还以监国朱厚烨的名义向朝廷上疏，抨击嘉靖失德乱政诸事，要求其逊位以谢天地祖宗、百官万民。

面对来势汹汹的叛军，听到这样大逆不道的言论，自幼受圣贤教诲，满脑子“忠君报国”之念的文武百官无不愤慨之至，恨不能将那些乱臣贼子食肉寝皮而后快。朝野上下迅统一了“攘外必先安内”的认识，先前一切关于议和，以及平抑粮价等一切问题的指责、猜疑都随之烟消云散，官员士子纷纷上疏弹劾倡乱谋逆的藩王勋贵，恳请朝廷兴师讨伐江南逆贼；英国公张茂、成国公朱至孝等王公勋爵和俞大猷、戚继光等军中将领纷纷请缨，要率军招讨逆贼。

朱厚?召集五军都督府、内阁及六部九司诸臣商议戡乱平叛诸事，声言欲效法宣宗平定汉王朱高煦叛乱和武宗平定宁王朱宸濠叛乱之例，亲率大军御驾亲征，以天威临之，一举荡平谋逆叛军。诸位朝臣闻言大惊，皆以北边不靖，京师未安，王驾不可轻出九重为由，俯阙痛哭，百般劝阻，朱厚?遂收回成命，同意委派亲信大将代帝出征，诸臣咸安。

鉴于平叛先机已失，此战又关乎大明国运兴衰、社稷存亡，经朝廷重臣集议，确定了稳扎稳打、文武并举的战略方针：一方面，诏告天下，严词斥责江南藩王宗亲及勋贵大臣辜负浩荡天恩，当此社稷危倾之际，不思报效家国，反称兵构乱，图危宗社，获罪天地祖宗，义不容赦。并传檄四方，号令各省府州县牧民之官恪守臣职，督率治下军卒乡勇保境安民；各地官军百姓谨守律法，不得附逆助乱。另一方面，按照营团军成功经验，将各省卫所军打乱编制，并于难民之中招募精壮，统一组建禁军，加紧操练，待诸事准备周全之后，择吉日祭告宗庙后拜将出征。

为儆效尤，朝臣一致建议依照国朝律法，将此前已自裁谢罪的薛林义、陈以勤二位逆臣贼子级传示九边，参与薛、陈谋逆叛乱的所有勋贵官吏及其家中成年男丁一律枭示众，这些逆党和仇鸾家中女眷边军女营充为营妓，未成年男丁及家中仆役买为奴。以内阁学士严嵩领衔上奏的奏疏呈送大内，朱厚?犹豫了许久，才提起朱笔批上了血红的两个大字――“照准”。

江南生如此巨变，朝廷此前与鞑靼虏贼议和便是当然之举。曾经上疏弹劾严嵩力阻和议的清流官员们惴惴不安，纷纷上疏请罪。为安抚人心，稳定朝局，朱厚?特下恩旨，嘉许众人忠勇谋国之心，并秉承太祖高皇帝“无心为过，虽过不罚”之训，宽恕了他们攻讦大臣、扰乱视听的罪责，只对个别言辞过于激烈，奏疏上还有捕风捉影的内容的言官给予罚俸数月的薄惩。那些妄言国政、围攻严嵩府邸的国子监监生们因殴打朝廷命官，触犯了国朝律法，被褫夺功名，贬为庶民；为的监生海瑞被往营团军充为奴兵。同时，为了安抚前段时日一直忍气吞声承担骂名的严嵩父子，朱厚?手书“有容乃大”四字中堂一副，加盖宝印赐于严嵩。

对于那些自江南逃回的文武官员，朱厚?也特下恩旨，不但赦免了他们失城弃职之罪，还恩准他们依原职支领俸禄如常，令其上疏自陈在江南“沦陷”之后的功过，经都察院甄别之后，由吏部择其贤能之士委任新职，充补六部九司和新组建的禁军。为防止混入江南逆党派来的奸细，每人需找三名在京官员具保。

无恩不足以服天下，无威不足以摄民心。朱厚?明白，与江南叛乱的藩王勋贵，与因循守旧的官绅士子的较量才刚刚开始……</dd>